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日前,云南西双版纳国家级自然保护区管护局员工接到群众电话,说听到周围林子有象群在发出叫声求救。来自不同单位的20多人飞速集结成救援队伍一刻不停地赶往现场,几经周折,救出不慎跌入水池的一头雌性亚洲象。这成为保护野生动物的一个成功案例。今天,让大家认识一下“失足溺水”的主人公——亚洲象。
不慎跌入水池的亚洲象(来源:新华社)
在救援职员的帮忙下,亚洲象成功脱困啦(来源:新华社)
亚洲象(别名印度象、大象、老象)是象的一种,是长鼻目象科动物。其眼小耳大,耳朵向后可遮盖颈部两侧;四肢粗大强壮,前肢5趾,后肢4趾;尾短而细,皮厚多褶皱,全身稀疏短毛;头顶为最高点,体长5~6米,身高2.1~3.6米,体重达3~5吨,是亚洲现存的最国内生动物。中国的亚洲象仅分布于云南南部与缅甸、老挝相邻的边境区域,数目稀有,是国家一级保护动物。
亚洲象的物种起源
象的最早祖先是满利象兽,也称始祖象,生活于始新世晚期到渐新世早期的北非。始祖象有36枚牙齿,其上颌的第二门齿较突出,将来可能演化为象的巨牙。它们的鼻骨也稍稍前伸,或许当时就有一个短的象鼻了。
至渐新世,始祖象演化出埃及象兽。埃及象兽再演化出古柱牙象。这两种象上颌的一对门齿已显出象牙的形式,鼻骨开始前伸,以支持一对原始的象牙。这类象的牙齿总数已降低到26枚。但它们的下颌仍相当突出。
到了中新世,从埃及象兽演化出掩齿象和嵌齿象。掩齿象的象鼻已有相当长度,牙齿总数约12枚。象牙已相当突出,下颌也较短,可能是现代象的祖先。嵌齿象因下颌非常长,被觉得是进步的一个侧支。
古柱牙象在美洲上新世演化出柱牙象,于更新世灭绝。柱牙象居住在森林里,牙齿上有乳头状尖突,适于切割树枝和根。掩齿象在上新世演化出猛犸和现代象。猛犸与现代象十分相似,主要不同是猛犸的牙有一定量的弯曲。
依据考古挖掘、历史文献等方面的资料,可以看出近6000~7000年前中国野象分布地区是极为广阔的。亚洲象化石在中国秦岭、淮河以南更新世中、晚期地层中均有发现,已报道的化石虽极少,但追溯到中世纪,长鼻类动物化石的分布却非常广。早在20世纪30年代古生物挖掘工作中就发现,中国河南安阳殷墟距今3000~4000年前的遗址中有亚洲象遗骨,殷墟出土的甲骨文也有关于野象的记载。近年来在一些新石器年代遗址的考古挖掘中,又发现有近6000~7000年前的亚洲象遗骨。
中国历史文献中有很多文献记载中国中原区域亚洲象的分布信息。这类地址不只有亚洲象化石发现,而且有有关历史文献记载,如河南安阳殷墟、江苏扬州、浙江绍兴、广西灵山等地,在较长的历史时期有亚洲象存活。福建的漳州、漳浦,广东的潮州、潮阳、汕头、惠州、恩平、海康,广西的博白等地有多次历史文献记载,表明这类都是亚洲象频繁活动的区域。
云南不只有亚洲象化石的发现、海量的历史文献记载,而且到今天还有少量野象的分布,表明此区域向来为野象适合的存活、栖息地。由此可以看出,7000多年以来,中国野象的分布曾北起河北,南达雷州半岛南端,东起长江三角洲的上海马桥附近,西至云南高原盈江县西部的中缅国境线。亚洲象化石挖掘地址及历史文献记载地址由北向南增多,表明亚洲象分布由北向南迁移的总趋势。
前进的人,消退的象
没办法回避的是,在商朝,中原区域的气候已经开始发生变化,黄河流域的冬天气温已经不足以支撑象、犀牛等畏寒生物的存活。到了战国时期,《韩非子》里写到“人希见生象也”,说明在当时的中原区域,野象可能并未彻底绝迹,但已经十分罕见。人口和农业的进步也致使很多栖息地被开垦,中国的象群渐渐消退到淮河一带。
人类活动和气候变化这两个原因中,哪一个对中国境内象的分布影响更大呢?需要承认,气候变化是一个长期的主要原因,但它导致的影响,却好像远不如前者飞速。
一个典型的例子是,在南北朝时期,因为连年战乱致使人口降低和农业衰退,中原区域的次生林面积重新扩大,淮河流域的亚洲象种群不只停止了衰退,甚至还有向北扩散的势头。当时记载“承圣元年(公元552年)12月……淮南有野象数百,坏人室庐”,在隆冬年底,还能出现数百头规模的野象,可见当时的环境还能支撑象群生息,不过这句话里也同样折射出了当时激烈的人象冲突。
到了盛唐,中原文明第三迎来稳定的增长期,活跃的农业活动第三压缩了野象的栖息环境。在贞元二年(公元786年),反叛的李希烈在唐州抓获一头野象,因为当时长江以北已经极少出现野象,李希烈大喜,以为这是祥瑞,但同年4月,他被部下毒去世了。
北宋初年,气候发生了一次短暂的回暖,一度萎缩到长江流域的野象,偶然间第三出目前淮河附近甚至更北的区域。可惜这只不过短暂的回光返照,靖康之乱之后,为躲避战火,很多中原人口南迁,中国的南北人口比率首次出现逆转。伴随人口南迁,野象栖息地渐渐消失、破碎,国内的野象飞速萎缩到福建、两广和云贵一带。
这一人进象退的格局一直持续到明清时期,到了近现代,中国的象群就只零星地出目前云南南部了。现代的研究觉得,云南现存的亚洲象与过去分布在中原的亚洲象并不是同一亚种,而这一分布在中原暂时被命名为中国象的亚种,最晚在明清时期就彻底灭绝了。
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